Éwwa^ sun LE CALENDKIEK COPTE ET SES ÉPHÉMÉIilDES * PAR

13. TISSOT CHEVALIER DE L'ORDRE DES SS. MAURICE ET LAZARE INGÉNIEUR AU CAIRE.

ALEXANDRIE

IMPIUMEIUE FEAXÇAIâE MOUBÈS, lîEY ET C, PLACE DE l'ÉOLISE

1867

BIBLIOTHEEK DER RIJKSUNIVERSITEIT

^IRoiiAiciit S'cu'iuftiû) 3c jCeóóep.5.

Les pages qui suivent, inspire'cs par une vive sympathie pour l'Égypte, se placent tout naturellement, comme un hommage de respectueuse admiration de leur auteur, sous le bienveillant patronage de l’homme illustre gui a depuis longtemps consacré à ce pays toutes scs affections, et qui travaille avec tant d’éclat à lui restituer sa grandeur commerciale.

E. TISSOT.

Le Caire, 3 mai 1867.

ÉTUDE

SUK LE

CALENDRIER COPTE

Une première traduction des Éphémérides servant d’accompagnement au Calendrier du Caire, a été publiée par nos soins vers la fin de l’année 1866. C’était une traduction pure et simple avec quelques notes disséminées dans le texte : elle fut accueillie avec bienveillance, mais plusieurs personnes la trouvèrent incomplète, en tant qu’elle manquait d’une Notice préalable, et nous adressèrent une foule de questions suggérées par la nouveauté du document qu’elles avaient sous les yeux. — Nous avons l’intention,parles développements qui suivent, de répondre à la plupart de ces questions, et notamment de montrer dans quel esprit les Ephémérides Égyptiens nous paraissent avoir été conçus et rédigés.— Les phases diverses qu’a dû traverser le Calendrier avant d’arriver à sa forme actuelle avaient leur intérêt, nous les rappelons brièvement au début de cette Notice; — quelques indications de l’Almanach éveil-

— fi

lent des souvenirs historiques, nous leur consacrons un Chapitre spécial ; — le plus grand nombre se rapporte à des considérations d’hygiène et d’histoire naturelle, elles font l’objet du 3“ Chapitre.— Enfin nous complétons cette Étude par la reproduction de l’Almanach pour l’année courante, avec la correspondance des Calendriers Grégorien et Julien. Nous avons omis à dessein dans ces derniers un certain nombre d’Ephémérides, afin de mettre en évidence ceux qui nous semblaient avoir des rapports plus directs avec l’Orient ; mais nous n’avons rien retranché du Calendrier Copte, et d’une manière générale nous avons fait tous nos efforts pour conserver au Recueil égyptien, tel que nous le présentons, le plus possible de sa couleur originale.

I.

Origine du Oaleiidricr* Copte.

Les Chrétiens de l'Orient,’Grecs, Syriens (Ij, Arméniens et autres, font généralement usage du Calendrier Romain, tel qu’il a été inauguré par Jules César et tel qu’il a régné en Europe jusqu’à la réforme de Grégoire Xltl. — Seuls, les Chrétiens d’Egypte sont demeurés fidèles aux traditions locales, et ont conservé intacte la forme d’année qu’ils tenaient de leurs ancêtres. — Les difl'érentes dominations qui se sont succédées sur les terres pharaoniques n’ont rien changé au Calendrier primitif, et la conquête arabe elle-même, tout en imposant sa l'eligion et sa langue aux populations du Nil, a cru devoir respecter ce faible débris d’une civilisation perdue. — Le Calendrier Copte n’a jamais cessé d’être en usage dans la vie pratique, les travaux agricoles et l’administration publique. — Il

(1) Les Syriens commencent l’année non pas au lquot; janvier, mais au 1quot; octobre, et donnent aux mois Juliens les noms syriaques autrefois en usage dans leur pays — Il n’y a que ces dilfcrcnces do détail entre leur Calendrier et celui de Jules César.

se compose de 12 mois de 30 jours avec 5 jours complémentaires auxquels on ajoute un 6® jour tous les quatre ans, pour ramener la coïncidence avec certains mouvements célestes. Les noms des mois ont peu changé depuis l’antiquité, comme on le verra dans le corps du Calendrier ci-après ; leurs signification n’est pas bien connue, ils semblent toutefois dériver des noms des divinités tutélaires de ces divisions du temps.

L’intercalation d’un sixième jour complémentaire était déjà mise en pratique aux temps des Ptolémées, — dans la forme d’année connue sous le nom d’année Alexandrine , et qui a servi de base à la création du Calendrier de Jules César. — Elle n’a pas survécu aux Ptolémées, du moins dans les usages civils, et demeura dès lors confinée dans les secrets du sanctuaire.

Avant les Ptolémées,et concurremment avec l’année Alexandrine, les Egyptiens se servaient d’une année composée de 365 jours seulement sans aucune intercalation ; — elle avançait ainsi d’un jour tous les quatre ans sur la révolution solaire, et se trouvait avoir avancé de 365 jours, soit d’une année entière, après 1460 ans Juliens ; — au bout de cette période dite caniculaire ou Sothiaque, elle revenait à son point de départ pour recommencer de nouveau à s’en écarter progressivement : elle est connue, dans ce cas, sous le nom d’année vague. — Le phénomène astronomique servant de repère aux computations faites avec cette espèce d’année, était le lever héliaque de Sirius sur l’horizon de Memphis, fixé par les astronomes au 20 juillet Julien.— Le I quot;nbsp;thoth vague ou le 1®® jour de l’année a coïncidé avec ce leverde Sirius, le 20 juillet de l’an 1322 avant J.-G, — On a donné le nom d'ère de Me'nophrès à l’année de cette coïncidence qui a acquis une certaine célébrité chez les anciens, parce quelle formait le point de départ d’une nouvelle période caniculaire de 1460 ans.

L’année vague se maintint en Egypte jusqu’à l’occupation romaine. — L’an 22 avant J.-C., l’empereur Auguste en ré

tablissant l’intercalation précitée d’un sixième jour complémentaire tous les quatre ans, la transforma en année fixe, marchant désormais parallèlement à l’année Julienne.— Au temps d’Auguste, l’avance de l’année vague sur le ciel était au lieu de tomber le 20 juillet comme à l’ère de Ménophrès, tombait 323 jours plutôt, soit le 29 août. — Cette date n’a pas changé, et c’est encore le 29 août julien que l’année Copte commence de notre temps.

Ces détails un peu arides étaient nécessaires pour expliquer ce début d’année qui ne coïncidait avec aucun phénomène céleste, ni aucune des phases de l’année solaire, contrairement à ce qui se passe généralement dans les autres Calendriers, ainsi que nous allons le voir par deux exemples tirés de notre sujet :

• I. L’année fixe des prêtres de 363 jours 1/4 commençait avec le lever héliaque de Sirius sur l’horizon du 30® degré de latitude : — elle était basée sur cette circonstance remar-(juable que l’intervalle de deux levers héliaques de l’astre sur cet horizon était lui-même précisément de 363 jours 1/4, et, pour cette raison, elle s’appelait encore année caniculaire, du même nom que la période qui la ramenait en coïncidence avec l’année vague au bout de 1460 ans.

• II. Sosigènes, l’astronome égyptien, chargé par Jules César de la réforme du Calendrier romain, adopta la longueur de l’année caniculaire, mais il sentit que son point de départ ne

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pourrait convenir dans un pays habitué à voir l’année commencer avec l’hiver. — Pour se conformer aux traditions , Sosigènes aurait pu placer le 1quot; janvier au solstice d’hiver du temps de César ; mais sachant bien que son année , un peu plus longue que l’année tropique, ne tarderait pas à s’écarter de cette origine, il préféra reporter la distribution de son Calendrier à l’époque de la fondation de Rome et fixer ainsi, par un procédé astronomique particulier, la date d’une ère célèbre. — Pour la dite époque, en effet, qui répond à l’an 753 avant J.-C. — le 1®' janvier aurait marqué le 1®® jour de l’hiver — et le 1®quot;’ juillet, le commencement de l’été (1).

Il nous reste maintenant à définir Père des Coptes modernes qui sert à dater les actes publics en Egypte. Elle est rapportée à la 2® année du règne de Dioclétien, appelée communément « ère des Martyrs, » et commence à l’an 28i de J.-C. — L’année 1583 de cette ère, qui est l’année courante, a commencé le 10 septembre 1866 de notre Calendrier, ou le 29 août du Calendrier Julien. —Elle est bissextile, c’est-à-dire qu’elle se termine par six jours complémentaires au lieu de cinq.

L’ère des Coptes est placée à une distance de......... 1460 -j- 146 = 1606 ans après l’ère de Ménophrès ; —nous

(1) Pour le temps de Jules César (46 ans avant J.-C.), ces deux saisons commençaient respectivement le 26 décembre et le 25 juin; — et enfin, en l’an 1866 après J.-C., ou 2619 de la fondation de Rome , les deux solstices tombent le 10 décembre et le 9 juin, c’est-à-dire que le retard est déjà de plus de 20 jours sur les dates originaires.

On sait que la réforme grégorienne a eu pour objet d’établir une harmonie plus parfaite entre l'année tropique et l’année romaine , en supprimant trois bissextiles séculaire.s sur quatre.

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remontons à cette dernière époque parce qu’elle forme le point de départ des bissextiles Coptes, de- la même manière que l’année de la fondation de Rome forme celui des bissextiles Juliennes et Grégoriennes.

Sont en effet bissextiles :

Les 1% nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;9“», 13™®,...... 2621“,..... 3189“, etc.,

années de l’une et l’autre ère, et en général toutes années dont le rang, diminué de 1, est divisible par 4 : telle sera l’année 1868 de J.-C. qui devient la 2621® de la fondation de Rome — et telle est Tannée 1383 des Coptes qui tombe 3189 ans après l’ère de Ménophrès.

II.

Considérations llistoviq nos.

L’étude comparative des Calendriers aujourd’hui en usage chez les différentes nations, a rendu à la chronologie d’importants services, en lui permettant de fixer avec précision certaines dates demeurées longtemps dans le vague: nous pensons que cette même étude serait également propre à faire ressortir quelques points de contact qui liaient entr’eux les peuples de l’ancien monde, et à révéler ainsi la grande communion d’idées qui semble avoir caractérisé les civilisations d’autrefois.

Nous trouvons par exemple dans le Calendrier Grégorien, la mention d’une période astronomique connue sous le nom de « Jours Caniculaires. » — On dit en Europe que cette période est la plus chaude de l’année; mais on ignore peut-être que le jour où elle commence, qui est le 24 juillet, est celui où Sirius, l’étoile de la Canicule, se lève en même temps que le soleil sur l’horizon de Memphis. (1)

(1) L’almanach Copte rappelle un seul lever de Sirius, qui a lieu le 1quot; Misreh (6 août) une heure et huit minutes avant le lever du soleil. — Ce phénomène, qui est 'postérieur de 5 jours au lover héliaque de l’astre, ne semble avoir d’autre intérêt que celui d’être placé à égale distance des deux termes de la crue du Nil.

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Le Calendrier Arménien de son côté rapporte les principaux mouvements du Nil sous le même parallèle, sans mentionner aucun autre fleuve : — il fixe le premier jour de la crue au solstice d’été et son point culminant à l’équinoxe d’automne. — Si cette notion, qui au fond est juste, était le résultat d’un emprunt fait au Calendrier Copte, la première phase serait inscrite quatre jours avant le solstice, et l’autre trois jours après l’équinoxe, conformément à l’arithmétique égyptienne qui veut cent jours d’intervalle entre les deux limites. — Si donc l’emprunt n’a pas eu lieu, il serait intéressant de rechercher les origines de ces insertions dans le Calendrier Arménien — et aussi par conséquent les motifs qui font figurer dans les Éphémérides Grégoriens le lever cosmiijue de Sirius au Caire.

Mais alors nous pourrons nous demander avec d’autant plus déraison, pourquoi il est parlé de l’Euphrate dans le Calendrier Copte ? — Comme cette dernière question nous ramène dans notre sujet, nous f examinerons d’une manière spéciale, et nous proposerons, pour y répondre, l’explication suivante, tirée des annales de la Nation Égyptienne. — En remontant au 16“® siècle avant Père Chrétienne, l’histoire nous montre l’Egypte au comble de sa grandeur, et le Pharaon Touthmès III remplissant par des conquêtes un glorieux règne de 47 ans. — Il étend de tous côtés les limites de son Empire — remonte le cours de l’Euphrate et porte ses armes jusqu’aux montagnes de FArménie, où sont les sources du fleuve. — Par une sage administration, la vallée entière demeura sous la domination Pharaonique pendant plusieurs centaines d’années. — Or il ne fallait pas si longtemps à des observateurs comme les Égyptiens pour saisir la loi si régulière de l’Euphrate et s’apercevoir qu’il était comme l’image renversée du Nil : — effectivement il est au point culminant de sa crue pendant que le Nil est à

son plus bas étiage, et la baisse du premier commence en même temps que la crue du second ; tous les deux débouchent presque sous le même parallèle et leurs directions en sens opposés semblent les faire marcher à la rencontre l’un de l’autre. — Ces harmonieuses coïncidences étaient faites pour séduire des hommes amoureux de la symétrie comme l’étaient les anciens,—tandis que de leur côté les populations de l’Euphrate, édifiées par leurs Conquérants sur l’intimité des deux fleuves, apprenaient à connaître et à bénir ce Nil égyptien qui nourrissait la Mésopotamie pendant ses années de disette, et leur apparaissait dès lors comme un instrument régulateur et complémentaire de leur propre fleuve.

Il fallait garder la trace de ces grands phénomènes hydrauliques , puisqu’ils se liaient à l’existence matérielle de deux nations : on les confia aux Calendriers populaires, ces fidèles gardiens des glorieuses traditions, plus durables que les empires eux-mêmes.

Dix siècles après l’expédition d’Arménie, l’Égypte avait perdu ses Souverains nationaux et passait sous la domination des Persans. — Chacun a pu remarquer combien étaient grands pour cette « terre-mère » les égards des divers Conquérants qui l’ont occupée avant l’Islamisme, et quels soins ils semblaient prendre de faire oublier leur caractère d’étrangers en adoptant bien vite le langage, la religion et même les mœurs des vaincus; — certains usages toutefois devaient difficilement disparaître dans cette fusion, et celui de fêter le renouvellement de l’année nationale était de ce nombre pour les Persans.— On sait en effet que même hors de chez eux, les Persans n’ont jamais dérogé à cette ancienne coutume qui, durant leur séjour à Memphis, est venue prendre rang dans les

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Éphémérides Égyptiens au premier jour du printemps. — C’est à cette même date que nous la retrouvons aujourd’hui, et que nous voyons la Perse fêter encore avec solennité le « Naou Rouz el Soultani » ou 1°'' jour do l’année des rois.

A côté de ces faits purement historiques, l’Almanach nous révèle certains traits locaux qui font songer à une civilisation perdue, nous dirions même, à une sorte de changement dans les conditions physiques du pays. — Nous trouvons au 19 Octobre « l’époque favorable pour la coupe de l’ébène. » — Or tout le monde sait qu’il n’y a pas d’ébène en Égypte et surtout au Caire. — Il n’y a pas davantage d’autruches, bien que différents passages nous édifient sur la manière d’élever ces oiseaux, absolument comme s’ils existaient à l’état domestique (1). — One dire devant ces franches déclarations ? — Les monuments répondent, du moins sur le dernier point. — Un tombeau de la Nécropole de Memphis, appartenant à l’époque des premières dynasties pharaoniques , nous montre sur ses murailles encore intactes, le défunt au milieu de sa basse-cour , pleine d’autruches , d’oies et de canards — et donnant ses soins à toute la troupe. — Ce témoignage, vieux de six mille ans, ne vient-il pas justifier la hardiesse du Recueil Égyptien et confirmer aussi sa haute antiquité ?

Nous ne voulons pas étendre plus que de raison ces sortes

(1) La limite géographique de rébcnc et de l’autruche est aujourd’hui reléguée au Dongola, dans la Nubie, à 12 degrés au sud du Caire.

— le

de recherches, mais simplement signaler encore quelques passages pouvant fournir matière à des études intéressantes : tels que la Fête des Roses à Damas , — la légende du Baume d’IIéliopolis, — l’époque du départ pour la mer des Indes enseignée à un peuple qui ne navigue plus depuis des siècles (1), — le souvenir d’Hippocrate dominant l’antipathie depuis longtemps vouée aux Grecs ; — les nuits des ténèbres disséminées dans la froide saison et leurs affinités probables avec la mythologie (2) ; — et enfin cet écho biblique de la descente de la manne et des cailles dans le désert, qui résume le poème de Moïse et fait rêver à toutes les péripéties de l’exode d’Israël.

Avons-nous épuisé la liste des Éphémérides susceptibles de rappeler des souvenirs d’une autre époque, — et dont le langage se prête en quelque sorte à des interprétations historiques ? — Nous ne le pensons pas ; mais l’énumération que nous en avons faite suffira peut-être pour attirer l’attention des historiens sur le Recueil national dont nous nous occu-

• (1) Au lomps du grand canal qui reliait le Nil à la mer Rouge, les navires indiens, après avoir déchargé à Memphis, descendaient à Suez au commencement de la baisse du fleuve et regagnaient la mer des Indes avec la mousson du Nord-Ouest qui se fait sentir précisément dans le mois de novembre, époque désignée par l’Almanach pour celte navigation.

• (2) Suivant Plutarque, il y avait trois jours dans le mois d’alhyr, consacrés au deuil de la déesse Isis : la retraite du fleuve symbolisé par Osiris, et la chute des feuilles qui dépouillait la déesse de sa parure, en étaient les causes. — Les mêmes phénomènes se retrouvent aujourd'hui dans le mois d'hatour, que le Calendrier fait débuter par trois nuits de ténèbres.

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pons. — Peut-être aussi, les développements qui précèdent engageront-ils des hommes compétents à éclaircir toutes ces questions et à divulguer les mystérieux enseignements contenus çà et là dans cet antique fragment de la littérature égyptienne.

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111.

Considération'« d’Hygiène et dL’Histoir'e natui’olle.

Quant on parcourt l’Almanach du Caire, on ne tarde pas à reconnaître que ses indications quotidiennes se rapportent pour la plupart à l’état physique du pays, aux phases du fleuve ou à la vie des champs. Quelques préceptes qui touchent à l’existence matérielle de l’Egyptien et pénètrent souvent dans de plus intimes détails, témoignent, par la naïveté même dont ils sont empreints, de la sollicitude qu’inspire la condition du cultivateur. — Le Recueil révèle par là son caractère essentiellement populaire ; car, il n’est pas besoin de dire que de tels préceptes sont observés ponctuellement dans les cam-])agnes comme dans la ville. Nous voudrions donner ici une idée générale de ces différentes indications et montrer, s’il est possible , dans un aperçu des saisons en Egypte, quelle philosophie a présidé à leur rédaction.

Le premier mois d’année répond, comme nous l’avons vu, à notre mois de septembre, c’est-à-dire à la fin de l’été : presque toutes les récoltes sont terminées et serrées ; — le Nil, en pleine inondation, couvre les plaines d’une nappe de six pieds

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d’eau, au milieu de laquelle s’élèvent des groupes de maisons ressemblant à des îlots; — les habitants ne peuvent plus circuler qu’en barques, et demeurent alors volontiers dans leurs villages où ils occupent leurs loisirs à la cueillette des dattes, des olives, des grenades et des citrons. Leur temps se passe d’ailleurs dans une sorte d’inaction imposée par l’état actuel du lleuve, et qui vient à propos au commencement de l’automne pour soulager ces travailleurs des fatigues et des chaleurs de l’été. — Ils doivent maintenant songer à amasser des forces nouvelles pour la saison des cultures ; — mais ce sera à la condition d’user des ménagements que réclame la saison (1),— car l’influence étiuinoxiale doit être prise en considération en Egypte, et ces fortes natures de fellahs elles-mêmes n’y sont pas insensibles. — Évitez de vous fatiguer, leur dit alors l’Almanach populaire ; — suspendez vos médications pério-di(|ues qui ne feraient qu’ajouter à l’ébranlement de votre santé ; — habillez vous plus chaudement, car les matinees fraîchissent, les rosées deviennent abondantes, et les coups de vents sont perfides ; — l’eau aussi s’est refroidie, et vous ferez sagement de tien pas boire pendant la nuit, car elle pèserait sur votre digestion et nuirait à votre sommeil. — Ces recommandations d’une hygiène élémentaire surprendront moins, si l’on veut bien se rappeler qu’au temps d’Hérodote, les Egyptiens étaient déjà cités pour leur bon tempérament,

(1) Les saisons égyptiennes ne commencent pas comme chez nous avec les phases solaires qui les amènent, mais lî à 15 jours avant. — Ainsi l’automne, au lieu de commencer avec l'équinoxe du 23 septembre, commence le 11 do ce mois ; — l’hiver commence le 8 décembre et non pas le 22 qui est le jour du solstice : celte combinaison semble reposer sur une étude raisonnée des agents almosphériques qui n’attendent pas, en effet, l’accomplissement du phénomène astronomique pour se diriger suivant l'allure particulière à telle saison.

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et qu’ils avaient grand soin d’entretenir leur santé par des purgations mensuelles, des vomitifs et des saignées. — Les traditions, comme on le voit, sont vivaces en Egypte.

L’influence équinoxiale prend fin vers le 11 octobre, après avoir duré une trentaine de jours. — La température est dès à présent équilibrée et va suivre son allure normale : chaude encore pendant le jour, fraîche et humide la nuit, mais toujours supportable et bienfaisante. — Le paysan est prêt à reprendre ses travaux et observe attentivement la baisse du Nil qui doit lui en donner le signal. Elle se déclare définitivement dès le milieu d’octobre pour se continuer sans interruption jusqu’au prochain été. — Les canaux et les bassins d’irrigation se sont vidés peu à peu, offrant aux pêcheurs des coups de filet prodigieux de richesse, et aux cultivateurs de grasses terres toutes préparées pour les semailles. — Le poisson que l’on recueille alors provient des œufs déposés dans le lit des canaux à la crue précédente et vivifiés par le retour annuel du fleuve.

La fin de la pêche dans les bassins agricoles marque le commencement des semailles, qui consistent tout d’abord en lin, orge, lupin, trèfle à fleurs blanches, foin grec, millet, cartha-me, etc. — Le blé qui veut un terrain plus ferme et mieux tassé sera semé un peu plus tard, du 5 au 12 novembre ; il en est de même des fèves et des oignons. — Toutes ces semences auront vite germé et la campagne entière ne fardera pas à offrir cette merveilleuse nuance d’émeraude qui avait tant séduit le lieutenant d’Omar, et qui forme le trait caractéristique de la saison d’hiver.

On voit par là que ce nom d’hiver ne saurait avoir en Egypte le môme sens que dans nos contrées d’Europe, ni éveiller les mômes impressions ; l’hiver égyptien est tout rempli do promesses; — et bien qu’il fasse fuir l’hirondelle et rentrer les fourmis sous terre, on aurait tort de s’effrayer de ses

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rigueurs ; — quand bien même il vous présenterait au point du jour un vase d’eau glacée ou un léger voile de neige tous les quarante ans, (1) il aurait peine à vous faire oublier son moelleux soleil, sa température franche et saine, et ses prairies embaumées, remplies de joyeux troupeaux. — Hommes et bêtes se sentent revivre au frais contact des brises que leur envoie nos montagnes du Nord, et chacun bénit cette saison de bonne santé publique.

L’état du Nil à cette époque de l’année vient en compléter le riant tableau : la baisse qui, à son début avait suivi une marche très-rapide, s’est considérablement ralentie et subit comme une sorte d’interruption à partir du milieu de janvier ; le courant a perdu toute sa force, la boue tombe et se dépose dans le lit du fleuve ; les eaux se dépouillent peu à peu des matières organiques et autres entraînées par le torrent équinoxial et ne conservent plus que ces bienfaisants principes qui en faisaient autrefois un des éléments les plus précieux du tribut annuel payé par l’Egypte à la Sublime Porte. — La tradition locale résume le phénomène de cette transformation, en disant que la bénédietion du Ciel est deseendue sur l’eau du Nil, — et enregistre cette pieuse croyance au Calendrier populaire, à la date du 16 janvier.

Ces appels au surnaturel ne sont pas rares dans la vie égyptienne, et nous en rencontrerons encore plus d’un exemple dans la suite de cette esquisse. — Ainsi quand le soleil a parcouru sur le zodiaque les deux premiers signes de l’hiver et qu’il atteint le signe des poissoiis, sa force croissante répand la tiédeur dans les airs d’abord, puis successivement dans

(1) On a vu de la neige au Caire en 1833, — il y a gelé en 1832 el en 18C3. Le Calendrier mentionne la neige et la gelée dans le mois do décembre.

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l’eau et à la surface de la terre. — C’est la descente du petit Soleil, — dont le contact prolongé est dangereux déjà pour l’homme, mais non Faction assez puissante pour avoir raison des fraîclreurs accidentelles occasionnées par les coups de vent violents qui vont se multiplier jusqu’à l’équinoxe du printemps ; — une semaine surtout es‘t à craindre entre toutes : c’est celle du Hossoum et du froid des rieillards. — Qu’est-ce que le hossoum? (1) Nul n’a pu nous le dire.— Est-ce un souvenir mythologique ? — la victoire de Typhon sur Osiris, par exemple,ou tout autre anniversaire de quelque douloureux évènement? — La tradition populaire est muette sur l’origine, mais elle affirme la néfaste iniluence : l’enfant qui naîtrait dans cet Intervalle vivrait chétif ou ressemblerait à un monstre; — le champ qui recevrait certaines semences deviendrait stérile; — enfin, les constitutions fragiles paieraient cher toute imprudence, au milieu des froids perfides qui pourraient surgir dans cette semaine maudite.

L’équinoxe arrive : c’est la descente du grand Soleil (2), celui qui ramène l’hirondelle et réveille la vipère de son engourdissement léthargique ; celui qui fait fleurir les roses et pousser les épis ; c’est le soleil fécondant et bienfaisant à tous égards. — Vous, natures maladives, profitez de ses effluves printannières pour rétablir votre santé ; vous entrez dans la saison médicinale qui se prolongera jusqu’au commencement de juin ; mais gardez-vous de dépasser cette limite fixée par Hippocrate lui-même, car alors vos médications, avec les clialeurs suffocantes du solstice, vous rédui-

• (1) « Ilossoum, » en .irahe, .signifie action de se jeter, do .se précipiter ; mais ceci n’est pas encore une e.xplicalion.

• (2) La tradition concernant le petit Soleil et le grand Soleil a été recueillie de vive voix.

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raient à un état de langueur contre lequel de puissants tempéraments ont déjà peine à lutter. — Navigateurs, c’est le moment de mettre à la voile, les tempêtes ont pris fin avec l’équinoxe, et, dès le 17 avril, la Méditerranée s’équilibre. — Que tout le monde enfin se réjouisse et vienne prendre part à la célébration de la fête du printemps pour saluer d’un dernier adieu cette douce et riante saison qui s’en va.

La fête populaire du Chain el Nessim qui tombe le lundi de la Pâque Julienne, c’est-à-dire en avril, marque efîectivement le point de passage du printemps à la période des chaleurs : c’est une transition rapide, amenée par des coups de vents chauds qui succèdent brusquement aux brises du Nord. Cham el Nessim, en arabe, signifie littéralement : respirer l’air des zéphirs. Musulmans et chrétiens quittent leurs demeures au matin de la fête et passent la journée au milieu de la verdure et des fleurs.

Les premières chaleurs donnent le signal des récoltes pour les cultures commencées en automne : les campagnes vont se dépouiller en peu de temps de leurs parures, mais généralement c’est pour recevoir de nouvelles semences : — le maïs, le sorgho, le sésame, formeront l’élément principal des cultures d’été dans l’intérieur du pays, comme le riz dans les provinces du littoral maritime. Remarquons seulement que le fleuve est à son étiage, c’est-à-dire à cinq mètres au-dessous du niveau des terres, et nous aurons une idée de ce qu’il faudra de travaux et de fatigues pour fournir aux champs une irrigation en rapport avec la puissance d’absorption d’un soleil tropical.

Mais là ne s’arrêtent pas les soucis de l’Egyptien pendant la saison des chaleurs : les grands marécages ([ue le Nil blanc traverse au Sud du Soudan, lui livrent depuis le mois de mars des eaux impures et croupissantes qui arrivent au Caire aux premiers jours de juin. — Ces eaux ont une couleur verdâtre.

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elles exhalent des miasmes, prennent un goût saumâtre et sont pénibles à boire : il faut les filtrer ou les faire bouillir, — ou mieux encore y substituer l’usage de l’eau accumulée dans les citernes pendant la dernière crue. — Sur les points non cultivés, la terre éclate en crevasses au fond desquelles se réfugient les reptiles et les insectes : ils y meurent et leurs débris en se putréfiant mêlent leurs miasmes à ceux du fleuve. — Ces soulfrances trouvent un léger adoucissement dans Remploi des parfums et des boissons acidulées, et prennent fin à l’époque où se fixent définitivement les vents du Nord et la marche ascensionnelle du grand fleuve.

Aussi, on peut se figurer avec quelle anxiété ses moindres phases vont être surveillées. — Dès le 17 juin déjà, la foi populaire a cru saisir un mouvement dans son état de stagnation : c’est une rosée divine descendue dans ses eaux pour commencer leur purification ; le Nocta, (1) comme un ferment mystérieux est tombé du Ciel pour gonfler-le sein du fleuve et déterminer sa crue ; mais celle-ci ne commence souvent à se dessiner que huit jours après.

Les Coptes ont pris acte du phénomène du « Nocta » et le consacrent par une fête domestique : en commémoration du vieux Nil qui s’en va pour faire place aux eaux nouvelles, ils jettent le levain de leur dernière fournée afin d’avoir un levain tout nouveau à la fournée prochaine, et font ce jour-là des pains non levés. — Ils y introduisent une fève ou une pièce de monnaie et se les partagent en famille suivant le cérémonial usité chez nous pour la fête des Rois. — Quelques galettes, mises de côté, donneront plus tard des indices sur l’im-

(1) Suivant les astronomes Arabes, la chute du Nocta survient au moment où le soleil quitte le 36' degré du signe des « Gémeaux » pour passer au 27'. — « Nocta » veut dire goutte ou point.

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portance de la crue par l’état des fentes que la sécheresse y aura produites. (1)

La marche du Nil est d’une grande lenteur au début de la crue ; un pouce d’élévation en deux jours, quelquefois moins, telle est son allure habituelle pendant les deux ou trois semaines qui suivent le « Nocta. » — Toutefois, à partir du 1«'’ juillet, l’accroissement est assez visible pour qu’il soit intéressant d’en faire part au public, et de lui en donner dorénavant le bulletin journalier. — A cet effet, le Cheikh du Nilo-mètre convoque à cet observatoire les crieurs de la ville, — constate en leur présence la hauteur des eaux et donne à chacun ses instructions; le surlendemain les proclamations commencent dans les rues du Caire suivant un usage immémorial : — le crieur, accompagné de deux enfants, visite successivement les habitations de son quartier, et dans chaque station, récite en chantant les formules ci-aprcs :

« Que Dieu bénissê le Prophète !

Rép. des enfants : « Que Dieu rende heureux à toujours ceux qui prient pour lui !

« Conserve en bonne santé le propriétaire de cette maison « et sa famille, ô généreux, ô Dieu !

Réponse : « (Plaise à Dieu) ! Incha-Allah !

— « Conserve en bonne santé les dames de cette maison « pour chaque jour de la crue du Nil, ô généreux, ô Dieu !

— « Incha-Allah !

— « Puisses-tu un jour nous réunir tous au tombeau du « Prophète, ô généreux, ô Dieu !

— « Incha-Allah ! »

(1) Les Egyptiens trouveront des pronostics du même genre dans le plus ou moins d’abondance des dattes, — ou des nuages qui se dirigent vers le Sud en juin et juillet; — ou encore des Heurs de lotus qui s’épanouissent dans le Delta.

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Après quoi le crieur annonce l’augmentation constatée au lever du soleil. — Dans les quartiers Coptes, la mention du Prophète est naturellement remplacée par celle du Christ.

Les choses se passent ainsi pendant tout le mois de juillet et une partie d'août, et d’une manière générale jusqu’au jour où la hauteur des eaux est suffisante pour l’irrigation des campagnes. — Ce terme se rencontre lorsque le lleuve atteint les deux tiers de sa crue totale, c’est-à-dire lorsqu’il marque 16 coudées à l’échelle conventionnelle du Nilomètre. (1 )

Ce jour est une tête nationale,— et depuis les temps où Memphis florissante dirigeait le monde civilisé jusqu’à l’époque actuelle, on n’a jamais omis de célébrer solennellement le mariage du Nil avec la terre égyptienne.— Sous les Pharaons, la fête donnait en même temps le signal de l’ouverture du grand canal de navigation qui reliait le Nil à la mer Rouge, — et la prise d’eau de ce canal était le théâtre de la cérémonie ; aujourd’hui ce théâtre est encore une prise d’eau, probablement la môme que jadis, mais le canal qu’elle alimente n’est plus qu’une étroite artère qui arrose à grand peine les environs de la Capitale et se perd dans la campagne à quelques lieues de son origine. — La fête néanmoins, n’a rien perdu de son antique splendeur, et les nombreuses descriptions qu’en ont données les voyageurs, ne sont jamais au-dessous de la réalité. — Ce qui en rehausse singulièrement le caractère, c’est la joie ineffable qui remplit toutes ces populations devant les progrès de leur lleuve nourricier, et cette immense action de grâces qui éclate partout et se résume par

(1) Dans une étude spéciale, nous examinerons cette échelle et les rapports qu’elle présente avec la chronologie égyptienne. Disons seulement que dans le même langage conventionnel, l’amplitude totale de la crue au Caire est exprimée par 21 coudées.

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ces mots : « Dieu a tenu sa promesse » — « Ouafa-Allah ! » — L’Egypte est encore une fois sauvée de la famine — les terres pourront être arrosées, « Ouafa-Allah! » — Qu’il vienne un excédent de crue , il sera accueilli comme une grâce nouvelle qui grossira les récoltes, mais à la rigueur les cultures se contenteraient du niveau de 16 coudées.

L’histoire a conservé le souvenir de quelques année.s de détresse où le Nil n’avait pu atteindre ce terme si ardemment désiré, — et entr’autres d’une période assez récente de sept années consécutives pendant laquelle il n’atteignit même pas 13 coudées; c’était la reproduction de la famine de Joseph, moins toutefois les mesures de précaution prises par ce grand ministre, car au milieu de tant de maux, l’hectolitre de blé monta à 630 francs ! — Ceci se passait quatre siècles et demi après l’hégire, —entre les années 1059 et 1063 de notre ère.

Grâce à Dieu ces exemples sont rares dans les annales du neuve, et depuis plus d’un siècle, on l’a toujours vu dépasser de plusieurs coudées le niveau du « Oua/'a. »

Reprenons maintenant la trace de nos crieurs de (juarlier. Au jour de la fête nous rencontrons ces humbles messagers du Nil annonçant partout la bonne nouvelle, drapeaux et musique en tête ; ils ont changé le refrain de leurs litanies et disent dorénavant comme tout le monde « Oïiafa-Allali, » Dieu a tenu sa promesse ; — ils reviendront le lendemain et les jours suivants pour vous instruire du progrès continu de la crue, et mettront un terme à leurs visites à la date lixe du 26 septembre — qui correspond à la fête de « l'Exaltation de la Croix » chez les Coptes et les Grecs : ce jour-là, ils vous offriront en manière de présents, du limon du Nil et des fruits, — la cause et l’elïet sous leurs plus naïfs emblèmes, — et vous apprendront en partant que le lleuve a achevé sa carrière ; car il a atteint le point culminant de l’année, et il

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faut s’attendre désormais à le voir rétrograder. — Il baisse en effet au bout de quelques jours, et dès ce moment des saignées sont pratiquées dans les digues des bassins agricoles pour les purger de leurs eaux d’inondation.

Le débit de ces déversoirs est énorme et suflit pour causer une crue temporaire très-sensible sur les points du Nil (|ui reçoivent ces renforts. — Le Caire subit une crue de ce genre toute locale et artificielle, qui parfois dépasse de quelques pouces le niveau d’équinoxe, et reporte, dans ce cas, le maximum des eaux de la rivière au I i octobre en moyenne. — Le public n’est point informé officiellement de cette dernière phase qui n’affecte qu’une faible portion de la vallée, et demeure sous l’impression du bulletin d’adieu des cricnrs, (|ui seul intéresse l’Egypte entière, parce qu’il est l’expression des forces vives de son ffeuve.

Le niveau du 26 septembre s’appelle niveau de « Salib. » Ce mot signifie croix ou suspension, et, dans la circonstance, convient assez à l’état du ffeuve qui, pendant plusieurs jours, demeure comme stationnaire dans ses plus hautes eaux et plane majestueux au-dessus des terres. La fête copte du même jour est racontée ainsi qu’il suit dans le grand ouvrage de l’expédition française :

« Le patriarche des Coptes se rend en cérémonie sur le rivage du Vieux-Caire, vis-à-vis du Nilomètre. — Là, assisté de son clergé et entouré d’un grand concours de peuple, il tient une croix d’argent qu’il présente trois fois comme on présente le saint-sacrement ; mais il ne commence cette présentation qu’après qu’une voix a fait entendre une première offre en manière d’enchère ; bientôt d’autres voix s’élèvent pour enchérir, et, lorsqu’elles paraissent avoir cessé, le patriarche jette la croix dans le ffeuve : à l’instant, de jeunes et habiles plongeurs s’y précipitent pour la retrouver. — La grande hauteur quot;des eaux, leur rapidité et les courants qui

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existent au Sud du Nilomètre, rendent très périlleuse eette entreprise qui occasionne souvent des accidents. »

Cet usage cessa lors de l’arrivée des Français en Egypte, et aujourd’hui la cérémonie ne se fait plus que dans tes églises : la croix est jetée dans un bassin (pii symbolise le fleuve, et les plongeurs se disputent encore la gloire de la ramener au-dessus des eaux.— Le vainqueur de cette lice est entouré de soins comme s’il venait d’échapper à un grand danger, et promené; triomphalement dans le temple.

Nous voici parvenu au bout de l’année dont cette esquisse a essayé de présenter les phases principales. — Les mêmes circonstances se reproduiront lidèlement dans l’année qui commence, car, sous ces latitudes privilégiées,Jes saisons marchent, pour ainsi dire, à la piste du soleil et n’éprouvent que des varia lions insignifiantes. — Le Nil, bien différent en ceci de nos fleuves d’Europe, qui, tous, ont plusieurs crues, diversement réparties dans le cours de l’année, — le Nil subit une seule crue par an, lente, uniforme, toujours féconde, obéissant comme les saisons aux mouvements du soleil sur l’écliptique, — et ne devant ses perturbations qu’à des ruptures d’équilibre atmosphérique dont les causes résident généralement dans les régions septentrionales de notre hémisphère. — A ce dernier point de vue, l’état physique du bassin du Nil mérite sans doute une place dans les recherche.s comparatives dès à présent organisées sur la météorologie du globe ; — et l’Almanach Copte, qui résume cet état pour l’Egypte, sera peut-être digne de fixer l’attention des naturalistes.

AtMASACH

l’OCR

Ï/ANNÉE 1^83 DE I/ÈRE COPTE

^Applicable au 1,0quot; de^ré de latitude, d'Égypte

ET AUX PAYS AVOISINANTS

TKAhVIT DE l’arabe ET PUBLIÉ

I C. TT I ?S lt;nbsp;gt;

CHEVALIEF^ DE l'ORDRE DES S A I N T S - M A U R I C E ET LAZARE

INGÉNIEUR AU CAIRE

NOTA. — Les indicaiious qui accompagnent chaque jour de l'année dans le calendrier Copte cniprunient un certain intérêt a celte circonstance qu’elles sont le résultat de plusieurs milliers d’années d’observations des anciens Égyptiens, sur l’étal physique de leur pays.

E. T.

LE SOLEIL Aü SIGNE DE LA BALANCE, LE 14 THOUT

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- LE SOLEIL DANS LE SIGNE DE LA BALANCE 'W

LE SOLEIL AU SIGNE DU SCORPION. LE 14 BABEH nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;®

— f) —

Ä LE SOLEIL AU SIGNE DU SAGITTAIRE. LE 14 HATÛUR

;i) Toutes les fois qu’il est parlé (le la mer en gént'ral, c’est de la Méditerranée qu'il est question.

(1) Amyris apobalsamc. — C’est à Matarich (Héliopolis), près du Caire, que l’on cultivait spécialement cet arbre, dont une légende locale fait remonter l'introduction eu Égypte au passage de la sainte Famille par cette station.

(lt;) Les Syriens divisent cliaque Siiisons en deux périodes, i’inie de lt;iuaranle, l’antre de cinquante jours.

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LE SOLEIL AU SIGNE DU VERSEAU, LE 14 FOUBAH

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LE SOLEIL AU SIGNE DES POISSONS, LE 13 AMGHIR

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— IS

LE SOLEIL BANS LE SIGNE DU BÉLIER

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• (a) Saison à choisir de préférence pe ur se faire traiter : elle est suivie d'une période de 75 jours pendant laquelle Hippocrate interdit de se médicamenter.

• (5) Le mois de Nissdn, des Syriens, est le même que le mois d’Avril Julien.

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• (2) Holcus Sorghum (Linné); — Doura bèlèdi des Arabes — vulgairement

• (3) L’exactitude du récit biblique se vérifie encore périodiquement dans la presqu’île du Sinaï ; — la manne s’y recueille sons la forme d’une gélatine blanchâtre, et le passage des cailles par le désert coïncide avec ce phénomène.

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